البكتريا أو الجرثومة هي كائنات حية صغيرة دقيقة جدًا و حيدة الخلية (أي تتكون من خلية واحدة) تتجمع مع بعضها البعض لتأخذ أشكالًا متعدة مثل عقد أو سبحة فتسمى مكورات عنقودية منها العصيات و المكورات تتراح أبعاد البكتيرا ما بين 5.05 ميكرومتر ، يتم دراسة البكتريا بعلم يسمى علم البكتيريا أو الباكتريولوجيا الذي يعتبر فرع من فروع علم الاحياء الدقيقة .

و توجد البكتيريا في جميع المواطن على سطح الأرض فتوجد في الجسم و التربة و المياة و ينابيع المياة الحارة الحمضية منها و الكبريتية و توجد أيضًا حتى في الأجزاء العميقة من باطن الأرض و تعيش في النباتات و الحيوانات و يحتوي الجرام الواحد من التربة على ما يعادل 40 مليون خلية بكتيرية أما الملي متر مربع من الماء فيوجد بيه ما يعادل مليون خلية بكتيرية .

تعلب البكتيريا دورًا حيويًا في إعادة تدوير المواد الغذائية فتعتمد دورة العملية الغذائية على أعداد كبيرة من تلك الكتل البيولوجية و يرجع اصل كلمة بكتيريا في اللغة اللاتينية و ترجمت من اللغة اليونانية من أصل كلمة baktērion و تعني العصا لأن أول إكتشاف لهذه الكائنات كانت على شكل عصا و تظل البكتيريا مختلفة عن مصطلح جرثومة في اللغة العربية حيث تختلف كلاهما بالرغم من ذلك بعض العلماء يطلق على البكتيريا جراثيم في اللغة الإنجليزية يظل مرادفها Bacteria .

الحقيقة تقول أن كل إنسان يحمل قرابة 100 مليون من البكتيريا في جسده و يعيش عشرها تقريبًا على الجلد السليم و يتغذى على العرق و الإفرازات الدهنية و لولا هذه البكتيريا لبقي الجلد بدون حماية فإنها تحمي الجلد في دفاعة ضد الجراثيم المسببة لأمراض ، إضافة إلى أن البكتيريا تفرز أحماض تحمي الجلد و معظم البكتيريا موجودة في الأمعاء و هي تساعد في هضم الطعام إضافة إلى لدورها الهام جدًا في مكافحة الجراثيم المسببة لأمراض.